Pojęcie ekonomii społecznej – zwanej też ekonomią solidarną, gospodarką społeczną, przedsiębiorczością społeczną czy ekonomią alternatywną, w sensie definicyjnym jest kategorią wieloznaczną. Wspólną przesłanką ujęć definicyjnych jest stwierdzenie, iż ekonomia społeczna radzi sobie z zaspokajaniem i wypełnianiem potrzeb, których nie mogą wypełnić inne sektory.

Za podstawę ekonomii społecznej uchodzi zjawisko przedsiębiorczości społecznej. Przy czym, wskazaną podstawę należy wyodrębnić z szerokiego obszaru ekonomii społecznej, czyli trzeciego systemu (sektora pozarządowego) obejmującego zarówno działania sektora obywatelskiego, jak i instytucje ekonomii społecznej. Obecnie pojęcie ,,ekonomia społeczna” (gospodarka społeczna) ulega znacznej popularyzacji zarówno w skali lokalnej, jak i ogólnopolskiej.

Na przełomie XIX i XX wieku pojęcie ekonomii społecznej było bliskie terminowi ekonomia polityczna¹, jednak kwestie uspołecznienia i upaństwowienia w gospodarce okazały się zupełnie innymi drogami. Nacjonalizacja okazała się częstokroć sposobem ubezwłasnowolnienia społeczeństwa, zaś odwrotny kierunek (prywatyzacja) nie zawsze zaspokaja społeczne oczekiwania. Stąd rola jaką w ekonomii społecznej przywiązywać należy do idei własności społecznej (w opozycji do własności prywatnej i państwowej).

Ekonomia społeczna jest rodzajem działalności gospodarczej łączącej w sobie zarówno cele ekonomiczne jak i społeczne tzn. że wszelkie podmioty ekonomii społecznej nie są nastawione, tak jak przedsiębiorstwa w tradycyjnym rozumieniu, jedynie na zysk, a również na realizację swoich celów statutowych, na działania na rzecz społeczności lokalnych oraz dobroczynności.
Skala rozwoju ekonomii społecznej w Polsce, choć z każdym rokiem rozwija się coraz bardziej, nie jest jeszcze na bardzo wysokim poziomie tzn. że wiele jest jeszcze w tym sektorze do zrobienia. Coraz częściej jednak zarówno przedstawiciele organizacji pozarządowych, instytucji jak i administracji publicznej czy firm prywatnych zauważają ogromne zalety, jakie niesie za sobą praktyczne wdrażanie zasad ekonomii społecznej w życiu prywatnym, społecznym i zawodowym takich jak integracja społeczna, aktywizacja i pobudzenie rynku pracy, dostarczanie usług publicznych (zarówno tych społecznych jak
i technicznych) czy rozwój wspólnot lokalnych.

---

1 Źródło books.google.pl/